ウオッカ、ダイワスカーレット、アストンマーチャンの3強ムードで盛り上がっている今年の桜花賞。でも、僕の考えではちょっと違うんだ。

その考えについて話す前に、まずは第2グループで注目している馬について。まずは前回でも触れたカタマチボタンとイクスキューズ。前者はまだ成長段階という印象で、日に日によくなっている感じ。後者は逆に、すでに完成されているタイプ。アッと驚くような変わり身はないかもしれないが、能力なりの力を出せそうだ。

もう1頭、前走の勝ち方がよかったエミーズスマイル。船橋所属ながら寒竹賞、アネモネSと連勝しているこの馬は侮れない。社台ファームが地方競馬をかいしてクラシックに送り込むという、この試み自体も興味深いね。

さて、最初の話に戻ろう。有力3頭のなかで僕が一番乗りたい馬を選ぶならば、カミソリの切れ味を持つアストンマーチャン。……なんだけれど、同時にこの馬は1600mの桜花賞では難しいとも思っている。

懸念は折り合い面だ。あのユタカがあれほど折り合いに苦労した前走を見ると、ウオッカ、ダイワの2頭に比べてどうしても「イチかバチか」という印象が強くなる。この2頭を負かすだけの力はあると思うのだが、その力を出し切れるかどうか、だ。

たとえるならばアストンマーチャンの切れ味は諸刃の剣なんだ。

それでも、逆にいえばこのレースで最も興味があるのは、この乗り難しい馬をユタカがどう乗るか。僕自身、難しい馬でチャレンジするのにやりがいを感じるタイプだったから、そこは大いに注目しているんだ。

枠順的には、有力3頭にとってはありがたいんじゃないかな。すべて外枠に入ったけれど、改修された阪神コースは、他と能力に差のある馬にとっては有利なんだ。内だと包まれてしまう危険性もあるが、外ならば邪魔されないという意味でね。

この3頭以外は、いわゆる第2グループ。ここは横一線という感じだから、間違いなく勝ちにいく3頭のうち、どれか1頭が消耗してつぶれるようならば、勝ちは捨てて着を狙うような、アッと驚くような馬がきても不思議じゃない。今年の桜花賞は、単純な「3強」の構図ではないと思うよ。

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